К известному химику В.В. Марковникову обратились из интендантства с просьбой объяснить, что происходит с лужеными чайниками, которыми они снабжали русскую армию. Чайник, принесенный в лабораторию в качестве наглядного примера, был покрыт серыми пятнами и наростами, которые осыпались при легком постукивании. Анализ показал, что и пыль, и наросты состояли только из олова без каких-либо примесей. Белое олово перешло в серое при низких температурах, поэтому и осыпалось с чайников.
Подобное явление произошло и морозной зимой 1916 г. Партия олова была отправлена по железной дороге с Дальнего Востока в европейскую часть России, но в назначенное место прибыли не серебристо-белые слитки, а мелкий серый порошок.
За четыре года до этого произошла катастрофа с британской экспедицией Роберта Фолкона Скотта.
Достигнув географической точки Южного полюса, Скотт обнаружил остатки чужого лагеря и палатку с флагом норвежской экспедиции под руководством Руала Амундсена, которая побывала там ровно за месяц до этого. Теперь норвежцам принадлежало первенство открытия Южного полюса. Разочарованный Скотт и его товарищи отправились в обратный путь, но не обнаружили топлива в одной канистре, потом в другой... Они не могли обогреться и приготовить пищу. Топливо вытекло из канистр сквозь швы, пропаянные оловом. Скотт и четверо его товарищей погибли в жестоких снегах Антарктиды.
Руал Амундсен говорил: "Я пожертвовал бы славой, решительно всем, чтобы вернуть его к жизни. Мой триумф омрачен мыслью о его трагедии. Она преследует меня!".
Это было непростительной небрежностью, поскольку о такой опасности в Европе знали уже двести лет назад. То, что происходило с оловом при сильных морозах, назвали «оловянной чумой», которая в свое время оставила «трактиры без ложек и мисок, а солдат без пуговиц».
Еще в средние века обладатели оловянной посуды замечали, что на морозе она покрывается "язвами", которые постепенно разрастаются, и в конце концов посуда превращается в порошок. Причем стоило "простудившейся" оловянной тарелке прикоснуться к "здоровой", как та вскоре тоже начинала покрываться серыми пятнами и рассыпалась. Словно болезнь серое олово расползается, заражая здоровый металл. Скорость превращения белого олова в серое максимальна при очень сильном морозе (ниже -33оС).
В начале XX века в Петербурге на складе военного оборудования произошла скандальная история: во время ревизии к ужасу интенданта выяснилось, что оловянные пуговицы для солдатских мундиров исчезли, а ящики, в которых они хранились, доверху заполнены серым порошком. И хотя на складе был лютый холод, горе-интенданту стало жарко. Еще бы: его, конечно, заподозрят в краже, а это ничего, кроме каторжных работ, не сулит. Спасло бедолагу заключение химической лаборатории, куда ревизоры направили содержимое ящиков: "Присланное вами для анализа вещество, несомненно, олово. Очевидно, в данном случае имело место явление, известное в химии под названием "оловянная чума".
Современные оловянные изделия для защиты от морозов производят из олова легированного висмутом, свинцом, сурьмой.
Одна секунда следующего видео соответствует одному часу реального времени. На видео хорошо видно, что цвет образующегося серого олова действительно серый и хорошо отличим от исходного метала.